天启七年(1627年)七月,因饥荒陕西关中渭北爆发了王二起义,从而揭起了明末农民起义的序幕,到崇祯元年(1628年),陕北府谷农民王嘉胤又集结当地饥民响应。
王嘉胤起义后,高迎祥、王自用、张献忠等带领人马纷纷响应,一时烽火燃遍陕西,并蔓延到晋、宁、甘三省,起义队伍发展到两万多人。
到崇祯四年五月,王嘉胤的部队进展到晋东南的沁水、阳城一带。明廷虽然派悍将曹文昭尾随追击,但因“贼势甚众,不能取胜”。
曹文昭见干不过农民军,转而采取其他手段,他部下有个士卒叫张立位,张的姐姐就是王嘉胤的妻子,于是曹找来张立位充当内应,派到王嘉胤处。
王嘉胤并没有过多的提防,还把张立位任用为帐前指挥。
六月初二,在王嘉胤醉酒熟睡后,张立位伙同王嘉胤部将王国忠潜入帐中将他刺死。
王嘉胤死后,王自用被义军推为盟主,号三十六营,称众二十万,这三十六营基本包括了后来所有的各大农民军巨头:高迎祥、李自成、张献忠、罗汝才、贺一龙等。
不久之后,张献忠和罗汝才单独成军,先和他分开了。
王自用带着部队先活跃在豫北,后又进入山西等地,到崇祯六年(1633年)又退回豫北,之后在武安和明军交战受伤,崇祯六年五月,率部达到河南济源。
五月底,济源某处,农民军连营数里,聚集在此。
中军大帐中,高迎祥,李自成,老回回,混天王,闯塌天,革里眼等人都在,另有扫地王、邢红狼、黑煞神、乱世王、满天星、李晋王等各营头头。
三十六营有八成都在。
大伙脸色凝重,大帐里气氛沉闷。
因为盟主王自用的伤势越来越重,眼看就要不行。
刚刚众人都去看过王自用,本希望王自用在死前能说点什么,比如指个接班人啥的,有人可以名正言顺当盟主,但很可惜,王自用现在连话也说不出,眼看只有出的气,没有进的气,能不能熬过今晚都是个问题。
王自用死了没关系,这么大块的农民军怎么办?
三十六营的兄弟们怎么办?
之前张献忠、罗汝才自成一营,已经让兄弟们离心离德,最近老回回和混天王也想单干,闯塌天革里眼,也想分开干。
王自用在时,以他的声威还能拉住诸兄弟,王自用一死,怕这营里的头头们很快要分道扬镳。
“大伙都说说,官军很快要来了,也不能干等着。”高迎祥目光闪动,率先发话。
这群人里,他最早响应王自用,下面的兵马也是最多,要说这里最能接班当盟主的,当然是他高迎祥。
只是他还是要点面子的,这话不能让他自己说。
偏偏这营帐中好多人都不服他,所以眼下,他也只能先提个话题再看。
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